苦瓜，又稱涼瓜、錦荔枝、癩葡萄等，具有特殊的苦味。為葫蘆科一年生草質(zhì)藤本植物苦瓜的成熟果實(shí)。又名癩瓜，因其表皮生有許多疙瘩，像生癩瘡似的。其植株根系發(fā)達(dá)，側(cè)根多，莖蔓性五棱，有茸毛，分枝性強(qiáng)，能發(fā)出眾多的側(cè)枝。葉掌狀深裂，綠色，葉背淡綠色。因苦瓜經(jīng)常在夏天涼拌，故稱其為涼瓜。關(guān)于苦瓜的特征，李時(shí)珍《本草綱目》曾有生動(dòng)的記述：“苦瓜……生苗引蔓，莖葉卷須如葡萄而小，……苦瓜長(zhǎng)者四五寸，短者二三寸，青色，皮上痱瘤如癩及荔枝殼狀?！笨喙掀鹪从诜侵藁騺喼?，早期傳入中美洲和巴西。約于宋或元時(shí)期由東南亞傳入我國(guó)?，F(xiàn)在我國(guó)各地均有苦瓜栽培。有名的有湖南的“大白苦瓜”、廣東的“滑身苦瓜”、另有四川、云南、廣西的白皮苦瓜等。
常言道，種瓜人都說(shuō)自己的瓜甜，惟有出售此瓜的商家會(huì)放開(kāi)高喉清脆悅耳的喊叫：“賣(mài)苦瓜啰！賣(mài)苦瓜啰！”說(shuō)到這里，我們不妨引入一則民間傳說(shuō)，很久以前，成都梁家巷有位孤身老漢，他從故籍廣東帶來(lái)一種小白瓜試種，因氣候土質(zhì)適宜，結(jié)出的瓜又香又甜。有一年夏天凌晨，老漢走進(jìn)瓜園，發(fā)現(xiàn)小白瓜被啃得坑坑洼洼，心里犯疑，想弄個(gè)明白，于是就干脆在地邊搭個(gè)瓜棚看守。有一天月夜，他忽然看見(jiàn)地邊井里爬出一匹小野馬，闖進(jìn)瓜棚下胡亂地啃瓜。老漢掄起棍棒追打，受驚的小野馬來(lái)不及跳井，奔跑到附近溫江縣一條河里不見(jiàn)了。從此被小野馬啃過(guò)的小白瓜變成滿身疙瘩，味道也變苦了。加上老漢孤身種瓜十分辛苦，苦瓜的名稱由此傳開(kāi)了。
作為食物的苦瓜，肉質(zhì)雖苦，卻帶有微甜、鮮嫩清香，食之回味無(wú)窮，越吃越愛(ài)吃。說(shuō)來(lái)也怪，苦瓜只“苦”自己，從不把苦味傳給“他人”，將它與冬瓜一起煮了吃，冬瓜仍是冬瓜的味，苦瓜味仍在苦瓜中；若烹飪成苦瓜炒肉絲、苦瓜燴魚(yú)片，味道更加鮮美、舒潤(rùn)。
所以苦瓜又有“君子菜”的雅稱。
西方國(guó)家將苦瓜做成咖喱味道的菜和泡菜。印度人用成熟的苦瓜子作成調(diào)味品。我國(guó)有涼拌、素炒和葷炒等多種吃法?，F(xiàn)在喜愛(ài)吃苦瓜的人越來(lái)越多，苦瓜的營(yíng)養(yǎng)和口味均佳。在著名的飯館中，高廚能用苦瓜做出許多美味佳肴。北京的“燒釀苦瓜”、四川的“斑指苦瓜”和“干煸苦瓜”，廣東有“苦瓜牛肉”、“蝦腹釀苦瓜”和“煎釀金錢(qián)苦瓜”等?？喙线€可加工制成各種醬瓜和蜜餞。
中醫(yī)認(rèn)為，苦瓜味苦、生則性寒，熟則性溫，無(wú)毒。受到我國(guó)歷代醫(yī)家的重視和關(guān)注，在眾多的醫(yī)籍中均有論述，被認(rèn)為有消暑滌熱、益氣清心、除熱解煩、解毒明目等功效，可清邪熱，解疲乏，對(duì)風(fēng)熱頭痛、癰腫丹毒、惡瘡、心煩易怒、面紅目赤、中暑下痢等癥均有較好的治療效果。李時(shí)珍介紹苦瓜謂：“具有解除邪熱、疲乏，清心明目、益氣壯陽(yáng)的作用?！薄峨S息居飲食譜》謂：“苦瓜青則苦寒，滌熱，明目清心”，“味甘性平，養(yǎng)血滋甘，潤(rùn)脾補(bǔ)腎”。
現(xiàn)代營(yíng)養(yǎng)學(xué)研究結(jié)果表明，每１００克苦瓜中含蛋白質(zhì)１２毫克，脂肪１毫克，糖類３０毫克，粗纖維１５毫克等成分，還含有胡蘿卜素００６毫克，維生素Ｂ１００７毫克，維生素Ｂ２００４毫克，維生素Ｂ６００６毫克，維生素Ｅ０８５毫克以及煙酸等多種維生素，其中維生素Ｃ的含量可達(dá)５６毫克，在瓜類中是首屈一指的，這對(duì)保護(hù)血管彈性、維持正常生理功能以及防治高血壓病、腦血管意外、冠心病等具有重要意義。特別值得一提的是，苦瓜是高鉀食物，含鉀量高達(dá)２５６毫克，而含鈉量則相對(duì)很低，僅為２５毫克，其Ｋ因子為１０２４。同時(shí)還有鈣３４毫克、銅００６毫克、鎂１８毫克、鋅０２９毫克、硒０３６微克等。有人研究發(fā)現(xiàn)，一些葷素混食者，他們的膳食改為只吃蛋和乳的素食者以后，血壓便有明顯的下降。
血壓下降主要與他們膳食中鉀／鈉比值（即 Ｋ因子）的改變有關(guān)，素食后，膳食中鉀的比例提高了。對(duì)于高血壓病患者來(lái)說(shuō)，經(jīng)常食用苦瓜類高鉀食物有助于機(jī)體Ｋ因子的增高，從而起到降低血壓的作用。
苦瓜中含有鉻和類似胰島素的物質(zhì)，有明顯的降血糖的作用。
它能促進(jìn)糖的分解，使過(guò)剩的糖轉(zhuǎn)化為熱能，使機(jī)體內(nèi)的脂肪平衡，是糖尿病患者理想的食療食品。苦瓜中含有獨(dú)特的維生素Ｂ１７和生理活性蛋白質(zhì)，經(jīng)常食用能提高人體免疫力，可防癌。
俗話說(shuō)“良藥苦口利于病”，十苦九補(bǔ)。食用苦味食品，有利于調(diào)節(jié)人體的陰陽(yáng)平衡。人們之所以喜食苦瓜，是因其性涼，爽口不膩，食后會(huì)感到清心舒適。但仍有少數(shù)高血壓病患者“怕”苦而很少吃苦瓜，能否改變或減少其苦味而不影響治療效果呢？據(jù)有關(guān)報(bào)道，美國(guó)德克薩斯州立大學(xué)的科學(xué)家們，從苦瓜中提煉出了其味極苦的“奎寧精”，是這種成分造成了苦瓜的“苦”味，奎寧是一種比較古老的抗瘧藥物，為抗心律失常藥奎尼丁的左旋體，用量過(guò)大、特別是靜脈給藥過(guò)快時(shí)，可抑制心臟、擴(kuò)張血管使血壓下降，甚至虛脫。因此，采用減少其苦味的方法是可行的，這樣就可以讓更多的高血壓病患者食用苦瓜了。
苦瓜中的苦味素能增進(jìn)食欲，健脾開(kāi)胃；所含的生物堿類物質(zhì)奎寧，有利尿活血，消炎退熱，清心明目的功效。
美國(guó)的臨床試驗(yàn)表明，苦瓜蛋白在治療艾滋病中的作用是能增強(qiáng)機(jī)體的免疫功能，延長(zhǎng)存活率。有科學(xué)家認(rèn)為，苦瓜的生理活性蛋白，有利于人體皮膚新生和創(chuàng)傷愈合，所以常吃苦瓜能增加皮膚活力，使面容變得細(xì)嫩。
苦瓜中獨(dú)特的苦味成分—金雞納霜（奎寧精），能抑制過(guò)度興奮的體溫中樞，起到消暑解熱作用。
【友情提示】
一般人都可食用苦瓜，但一次不宜吃得過(guò)多。
【特別關(guān)愛(ài)】
脾胃虛寒者，食之令人吐瀉腹痛，所以苦瓜不宜久食生食。
