攜帶者的存在是乙型肝炎的一個(gè)重要特征。所謂“攜帶者”是指體內(nèi)持續(xù)保有乙肝病毒的感染者，攜帶病毒，卻像健康人一樣生活、工作。這些人大多是不知道自己病情的無(wú)癥狀攜帶者或存在潛在慢性肝功能損傷的患者。在中國(guó)，這樣的攜帶者大約有１.３億人。
人體感染乙肝病毒后，可能出現(xiàn)兩種情況。一種是引起肝臟或其他臟器的病變，產(chǎn)生相應(yīng)的臨床表現(xiàn)，而另一種直到死亡也不引起肝臟病變。雖然不發(fā)病，病毒攜帶者也同樣是乙型肝炎的重要傳染源。因?yàn)椴话l(fā)病，自己和周圍的人都不知道傳染源（也就是攜帶者）的存在，容易造成病毒在人群中的傳播，對(duì)這個(gè)問(wèn)題必須給予足夠的重視。比如，母親是病毒攜帶者，自己并不知道而未采取特殊的預(yù)防措施，很可能通過(guò)懷孕、分娩或產(chǎn)后的生活接觸而使嬰兒受到病毒感染。
目前認(rèn)為，大部分病毒攜帶者和慢性肝炎患者都是經(jīng)由母嬰傳播途徑受到感染的，這種感染被稱為垂直傳播（兄弟、兒童之間，或成人之間的相互感染被稱為水平傳播）。在垂直傳播中，作為攜帶者的母親在懷孕期間可通過(guò)胎盤使胎兒受到感染，在分娩過(guò)程中可通過(guò)產(chǎn)道感染胎兒，而出生后的哺乳及密切生活接觸也是母嬰間傳播的一個(gè)重要途徑。一種少見(jiàn)的情況是，４～５歲的兒童和攜帶病毒的小朋友一起玩耍，或者和攜帶病毒的父親及其他兄弟共同生活而因水平傳播受到感染。
成年人感染乙肝病毒表現(xiàn)為急性乙型肝炎或癥狀不典型的隱性感染，而兒童時(shí)期的感染將導(dǎo)致病毒攜帶狀態(tài)，其臨床經(jīng)過(guò)是不同的。成年人感染乙肝病毒后，大多能夠在數(shù)月間將病毒清除，其臨床經(jīng)過(guò)也就是急性肝炎的表現(xiàn)，一般不易轉(zhuǎn)為慢性。然而，嬰幼兒時(shí)期感染的病毒攜帶者，成年后發(fā)病轉(zhuǎn)為慢性肝炎的概率是很大的。病毒攜帶者在幼年的時(shí)候，肝臟中病毒的復(fù)制非常活躍，血液中含有大量的病毒，有很強(qiáng)的傳染性，卻不引起肝臟本身的炎癥及功能損害。但隨著年齡的增長(zhǎng)，機(jī)體的免疫功能逐漸完善，開(kāi)始清除肝細(xì)胞內(nèi)的病毒，與此同時(shí)也造成了自身肝細(xì)胞的損傷。這就是由攜帶者轉(zhuǎn)變而來(lái)的肝炎，大部分都是慢性肝炎。
乙型肝炎男性的發(fā)病率高于女性，年輕人高于老年人，城市高于農(nóng)村。雖然我國(guó)是乙型肝炎的發(fā)病大國(guó)，但對(duì)于乙型肝炎沒(méi)必要談虎色變，產(chǎn)生恐懼心理，對(duì)于乙型肝炎患者以及乙型肝炎病毒攜帶者更不能歧視。因?yàn)閺囊陨纤v的乙型肝炎病毒的傳播途徑來(lái)看，主要為血液傳播以及密切接觸傳播。一般常見(jiàn)的談話、握手、正規(guī)的工作接觸甚至共餐，感染乙型肝炎病毒的機(jī)會(huì)并不多。臨床觀察表明，在一個(gè)家庭中，乙型肝炎或乙型肝炎病毒攜帶者與健康成員的日常接觸（不包括夫妻之間的性接觸），也不易傳染上乙型肝炎。也就是說(shuō)，只要不是母嬰或父嬰的垂直感染，未接觸血液、血液制品和使用相關(guān)的器械及治療，有良好的保健意識(shí)及生活習(xí)慣而不主動(dòng)地密切接觸傳染源，一般不會(huì)傳染上乙型肝炎。即使感染上了乙型肝炎病毒，是否發(fā)病，還取決于自身免疫力的高低。因此提倡健康人使用通過(guò)基因工程方法生產(chǎn)的乙型肝炎疫苗，養(yǎng)成良好的生活衛(wèi)生習(xí)慣，有關(guān)部門嚴(yán)把血液制品質(zhì)量關(guān)及醫(yī)療器械的消毒關(guān)，衛(wèi)生防疫部門開(kāi)展普及教育及預(yù)防監(jiān)控，減少及杜絕垂直傳播。只有這樣才能有效地減少乙型肝炎病毒的感染和發(fā)病，提高人民群眾的生活質(zhì)量。
