感染乙肝病毒后，病毒在肝細(xì)胞中復(fù)制繁殖，血清中可檢出與乙肝病毒感染相關(guān)的各種抗原抗體，醫(yī)學(xué)上稱為乙肝病毒檢查（俗稱兩對(duì)半），常規(guī)可檢出的為：表面抗原（HBsAg）、表面抗體（HB?鄄sAb）、E抗原（HBeAg）、E抗體（HBeAb）、抗核抗體（HBeAb）。其中HbsAg陽(yáng)性，HBeAg陽(yáng)性，抗HBc陽(yáng)性，俗稱大三陽(yáng)；HbsAg陽(yáng)性，抗HBe陽(yáng)性，抗HBc陽(yáng)性，俗稱小三陽(yáng)。乙肝大小三陽(yáng)并不是規(guī)范的學(xué)術(shù)名詞，但在患者中廣泛流傳，大三陽(yáng)指乙肝病毒處于復(fù)制階段，傳染性較大，小三陽(yáng)則表示病毒已基本停止復(fù)制，若乙肝病毒DNA陰性，則基本不再具有傳染性。
近年來(lái)發(fā)現(xiàn)部分小三陽(yáng)患者血清中乙肝病毒脫氧核糖核酸(HBV-DNA)陽(yáng)性，同樣具有傳染性，證明是乙肝病毒出現(xiàn)了變異株。
病毒的標(biāo)志與患者的病情是不平行的，病情的輕重與肝功能的好壞一致。幼兒時(shí)期感染乙肝病毒的前數(shù)年至十余年間，病毒和機(jī)體“和平共處”，血清中表現(xiàn)為大三陽(yáng)，肝臟的損害通常較輕，有一部分被感染者，尤其是女性被感染者，病毒可長(zhǎng)期或終身和機(jī)體“和平共處”，稱為“病毒攜帶者”，可以生活到50-70歲以上，沒(méi)有明顯癥狀，并不一定因肝臟疾病病故，他們主要起著傳染源的作用。而更多的被感染者在13－23歲，由于機(jī)體免疫系統(tǒng)的成熟，能識(shí)別受感染的肝細(xì)胞而出現(xiàn)清除這些受感染肝細(xì)胞的反應(yīng)，大量病毒被清除，而同時(shí)被感染的肝細(xì)胞也遭到破壞，此反復(fù)的清除、破壞過(guò)程，也就是機(jī)體自身的自限性愈復(fù)（自愈）過(guò)程。若干年后病毒基本清除，血清中的E抗體出現(xiàn)，E抗原相繼消失，也就是從大三陽(yáng)轉(zhuǎn)成了小三陽(yáng)。
遺憾的是，有2/3左右被感染者，其自身的清除反應(yīng)，不能完全清除肝內(nèi)潛伏的病毒，病毒的復(fù)制、清除、肝臟的修復(fù)周而復(fù)始地進(jìn)行，這部分被感染者的未來(lái)，則是肝臟不同程度的纖維化，部分病人40歲左右已發(fā)展為肝硬化，甚至出現(xiàn)了腹水或癌變，此時(shí)盡管轉(zhuǎn)成了小三陽(yáng)，也僅僅表示病毒被大多清除但肝臟損害已相當(dāng)嚴(yán)重了。
由此可見(jiàn)，大三陽(yáng)轉(zhuǎn)為小三陽(yáng)若在25、30歲以前完成，對(duì)機(jī)體來(lái)說(shuō)是完成了清除病毒的過(guò)程，肝臟的損害也較輕；而清除反應(yīng)（肝炎持續(xù)活動(dòng)，轉(zhuǎn)氨酶反復(fù)升高）持續(xù)進(jìn)行，則40歲前后，對(duì)大多數(shù)慢性乙肝病人來(lái)說(shuō)，即使轉(zhuǎn)成了小三陽(yáng)，也都有了不同程度的肝纖化或肝硬化。
