e抗原來源于乙型肝炎病毒的核心，是核心抗原的亞成分，或是核心抗原裂解后的產物。e抗原是可溶性蛋白，當核心抗原裂解時，可溶性蛋白部分（即e抗原）就溶于血中，存在于血循環(huán)，取血化驗就可以查出來。查出e抗原，其意義等于查出核心抗原，表示乙型肝炎病毒在體內復制活躍，傳染性較強。
乙型肝炎病毒感染后，表面抗原陽性的同時或其后數天可測到e抗原。乙型肝炎病毒表面抗原在血內的高峰期亦是e抗原的高峰期，在肝炎癥狀出現后10周內逐漸下降，表面抗原轉陰前e抗原可先轉陰。如果e抗原持續(xù)陽性，則可發(fā)展為慢性持續(xù)性感染。e抗原的檢出率與乙型肝炎病毒脫氧核糖核酸相關，e抗原陽性患者血清乙型肝炎病毒脫氧核糖核酸的檢出率達90%以上，而e抗體陽性者，其檢出率僅有15.8%～51.8%。在慢性乙型肝炎患者中，e抗原指標轉陰而e抗體轉陽，預示患者的傳染性降低。極個別情況下可見表面抗原陰性而e抗原為陽性。
