乙肝表面抗原攜帶者是指感染乙肝病毒后，沒有表現(xiàn)出肝功能異常及相應(yīng)的臨床癥狀，僅表現(xiàn)為乙肝表面抗原陽性（即HBsAg+），習(xí)稱為乙肝表面抗原（HBsAg）攜帶者或慢性乙型肝炎病毒感染者。乙肝表面抗原攜帶者在我國很多見，據(jù)調(diào)查資料我國約10％的人群為乙肝表面抗原攜帶者。乙肝表面抗原攜帶者是乙肝病毒賴以持續(xù)生存的宿主，對(duì)乙肝的傳播和發(fā)病起著巨大的作用，已經(jīng)成為嚴(yán)重的社會(huì)問題。
乙肝表面抗原攜帶者的機(jī)制尚未完全清楚，很可能有兩個(gè)方面的原因，一是由于機(jī)體免疫功能處于抑制狀態(tài)，無法對(duì)病毒發(fā)動(dòng)攻擊，而乙肝病毒本身對(duì)肝臟是沒有什么影響的，所以無肝功能異常及相應(yīng)的臨床癥狀，僅表現(xiàn)為乙肝表面抗原（HBsAg）陽性。二是乙肝病毒的基因已經(jīng)與患者肝細(xì)胞的基因發(fā)生了整合（這一觀點(diǎn)也有不同意見，如上海醫(yī)科大學(xué)衛(wèi)生部醫(yī)學(xué)分子病毒重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室在1986年發(fā)現(xiàn)我國90％以上的乙肝患者肝臟內(nèi)無病毒基因整合，提出了可以治愈乙肝的觀點(diǎn)，參見本書第2章第五節(jié)），整合后的乙肝病毒基因不能表達(dá)e抗原（HBeAg）和核心抗原（HBcAg），這種整合后的基因也不能復(fù)制，故不能裝配成完整的乙肝病毒顆粒，并且在血液中只有乙肝病毒外殼的情況下是不會(huì)傳染的。
