我國的乙型肝炎患者比較多，特點是慢性比例較大，感染通常會發(fā)生在兒童時期，主要的來源就是乙型肝炎家庭。慢性肝炎的自然發(fā)展過程大致可以劃分為免疫耐受期、免疫清除期（免疫活動期）和感染后恢復或惡化期3個階段。
1．免疫耐受期
感染乙肝病毒后半年以上，病毒未得到徹底清除，便進入慢性化階段。對于多數(shù)乙型肝炎患者來說，都要經歷乙肝病毒攜帶階段，這一階段也就是乙型肝炎免疫耐受階段。這一階段的特點主要表現(xiàn)在以下幾個方面：
?、俑腥緯r間比較長，一出生就已經感染上了乙肝病毒，有可能終生攜帶但是不發(fā)病，免疫耐受期會始終不被打破。這些人如果不去做體檢的話，往往是不會發(fā)現(xiàn)的，但是大多數(shù)攜帶者會在經歷了一個比較漫長的（幾年或幾十年）病毒攜帶狀態(tài)以后，免疫耐受狀態(tài)最終被打破，進入免疫活動階段。
②身體沒有明顯不適，沒有特殊異常表現(xiàn)，化驗肝功能基本正常。外表上看來和正常人沒有兩樣，生活或學習都很正常。
③一般處于免疫耐受期的乙肝病毒攜帶者人數(shù)比較多，大多都是通過偶然體檢時（如入托、上學、高考、招工、參軍、婚檢等）被發(fā)現(xiàn)。
?、艽似诘母闻K內部的病變多為輕微的，潛移默化型的，但是個別患者的肝組織活檢會顯示基本正常，大多數(shù)的患者肝臟會有反應性炎癥，沒有或會有輕度的纖維化。
2．免疫清除期
伴隨著病毒攜帶時間的逐漸延長，機體免疫機制就會發(fā)生明顯的變化，然后開始對乙肝病毒進行識別并且清除，免疫清除過程會導致肝功能異常（轉氨酶升高等），出現(xiàn)肝炎癥狀（疲乏、食欲不振、尿黃、肝區(qū)不適等）。發(fā)生炎癥反應的最終結果是乙肝病毒e抗原陽性逐漸轉化為乙肝病毒e抗體陽性（即所謂的“大三陽”轉為“小三陽”），這種血清轉換會隨著年齡的增長而逐漸增高。等到血清轉換以后，大多數(shù)的病人肝功能會逐漸恢復正常，病情出現(xiàn)好轉，然后進入肝炎的康復階段，有很大一部分患者雖然出現(xiàn)了乙肝病毒e抗體，但是伴隨有其他肝炎病毒的重疊感染（如丁肝、丙肝病毒等）或乙肝病毒變異（通常是前C區(qū)基因變異），致使病情反復發(fā)作，有的乙肝病毒e抗原再次轉陽，病變持續(xù)發(fā)展，最終演化為重型肝炎或肝硬化。
3．感染后恢復期或感染后惡化期
伴隨著乙肝病毒e抗原和乙肝病毒脫氧核糖核酸同時出現(xiàn)轉陰的跡象，大多數(shù)的患者就會進入乙型肝炎后的恢復期，那么血清乙肝病毒表面的抗原就會表現(xiàn)為低水平，肝功能長期保持正常，肝內大多數(shù)為整合型病毒，肝細胞內的乙肝病毒核心抗原多呈現(xiàn)陰性，肝組織是非活動性的病變，以反應性炎癥最為多見。有些病例的乙肝病毒表面抗原會逐漸消失，只有肝內還殘留有整合型的病毒，此時就可以認為是乙型肝炎已經基本消失。但是部分病例的免疫耐受被打破以后，病變遷延、波動，表現(xiàn)為肝功能反復異常，乙肝病毒e抗原雖然轉陰，但是乙肝病毒脫氧核糖核酸一直陽性，有時“小三陽”還會逆向轉換為“大三陽”。其主要原因是重疊感染了其他肝炎病毒（如甲型、丙型肝炎病毒等）或是乙肝病毒變異，病變反復加重，發(fā)展為肝硬化甚至肝癌。
慢性乙型肝炎的病變結果，多數(shù)活動輕微，感染水平雖有下降，但一直保持無明顯癥狀的病毒攜帶狀態(tài)；少數(shù)病變長期反復活動，最終發(fā)展成為肝硬化。判斷乙型肝炎病情發(fā)展的重要因素是肝組織是否有橋樣壞死或融合性壞死，肝組織活檢無橋樣壞死者，一般不會發(fā)展為肝硬化或肝功能衰竭；有橋樣壞死者約80%在5年內發(fā)展為肝硬化。
