乙型肝炎病毒（HBV）屬于嗜肝病毒屬中的一員。嗜肝病毒成員包括土撥鼠肝炎病毒、地松鼠肝炎病毒和鴨乙肝病毒等。嗜肝病毒一個(gè)最為明顯的特征就是具有宿主和組織類型的親嗜性，基本上只與肝細(xì)胞結(jié)合，并且都可以引起急、慢性肝病。對嗜肝病毒的這種嗜肝特征，已經(jīng)進(jìn)行了相當(dāng)長時(shí)間的思考和研究，但到目前為止還沒有完全搞清楚。當(dāng)人們發(fā)現(xiàn)了乙肝病毒后，人們一直在思考乙肝病毒究竟是如何進(jìn)入肝臟的，又為什么總是留戀肝臟？
盡管問題還沒有完全搞清，經(jīng)過長期的研究，已經(jīng)知道乙肝病毒的嗜肝特性與病毒DNA的甲基化程度、復(fù)制表達(dá)時(shí)對肝細(xì)胞中某些因子的依賴程度和病毒感染結(jié)合時(shí)的受體分布等因素有關(guān)。
當(dāng)人體感染乙肝病毒后，血液、骨髓、胰腺等臟器、組織中都可能存在病毒，但最后病毒要在肝臟中進(jìn)行復(fù)制和表達(dá)，并引起肝臟炎癥，這是因?yàn)橐腋尾《綝NA在不同組織中的甲基化程度不同。一般而言，組織細(xì)胞中甲基化程度高的基因是不具備表達(dá)活性的。乙肝病毒在肝臟中的甲基化程度較低，使它的表達(dá)活性明顯增強(qiáng)，病毒可以進(jìn)行繁殖。
乙肝病毒的復(fù)制和表達(dá)還需要肝臟一些特殊因子的幫助，肝臟中一些酶的參與，這些物質(zhì)又恰恰在肝臟中最為豐富，使得肝臟成為乙肝病毒生長繁殖最為理想的地方。
還有一個(gè)問題也很令人頭疼，乙肝病毒總是導(dǎo)致彌漫性的肝臟損傷。經(jīng)過研究才發(fā)現(xiàn)，肝細(xì)胞膜上存在一種乙肝病毒的受體（一種很容易與乙肝病毒結(jié)合的蛋白質(zhì)物質(zhì)）。一般來說，病毒與人體器官細(xì)胞的結(jié)合是由靶細(xì)胞膜上特異的受體介導(dǎo)的。細(xì)胞膜上有鎖孔（相當(dāng)于受體），病毒身上有鑰匙，一把鑰匙開一把鎖，這樣病毒就進(jìn)入了特定的細(xì)胞內(nèi)。20世紀(jì)80年代初期，人們發(fā)現(xiàn)聚合人血清白蛋白（PHSA）既能特異性地與乙肝病毒顆粒結(jié)合，又能與肝細(xì)胞結(jié)合，很可能充當(dāng)了乙肝病毒與肝細(xì)胞結(jié)合的中間媒體，1986年國外學(xué)者Neurath依據(jù)在HBV前S1區(qū)分子水平上的研究，提出了肝細(xì)胞上可能存在前S1肽受體的新觀點(diǎn)。這些發(fā)現(xiàn)都證明了肝細(xì)胞膜上有乙肝病毒特異性受體的存在，盡管目前還不能確定其病毒受體，但干擾病毒與受體之間的相互作用，可能是早期防止乙肝病毒感染的重要途徑。
有一點(diǎn)必須指出，乙肝病毒盡管損害主要集中在肝臟，但越來越多的研究表明，它并非具有嚴(yán)格的嗜肝性，在肝臟以外的組織中可能存在，有人在乙肝患者切除的脾臟中就發(fā)現(xiàn)了乙肝病毒的蹤跡。
總之，乙肝病毒進(jìn)入人體后，通過血液循環(huán)，與肝細(xì)胞膜上的特異性受體結(jié)合，進(jìn)入肝細(xì)胞，在感染的肝細(xì)胞中進(jìn)行復(fù)制、包裝和成熟，逸出肝細(xì)胞后，又再感染其周圍的健康肝細(xì)胞，如此循環(huán)不已，使肝臟出現(xiàn)廣泛性損傷。
