乙型病毒性肝炎是由乙型肝炎病毒（HBV）感染引起的全身性疾病，以肝臟炎癥和壞死病變?yōu)橹鞯牟±砀淖?，是一種世界性的傳染病。據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，全世界至少有20億人感染過乙肝病毒，目前約有40億的乙肝病毒攜帶者。我國是一個乙肝病毒感染高發(fā)的國家，據(jù)衛(wèi)生部統(tǒng)計數(shù)字顯示，全國乙肝感染者1.2億，慢性乙型肝炎病人占3000萬以上。乙型肝炎有急性、慢性和亞臨床感染三類。大部分成年人感染乙肝病毒后以亞臨床感染過程獲得痊愈以及產(chǎn)生對乙肝的免疫力，小部分發(fā)展為急性乙肝，據(jù)報道，在急性病毒性肝炎中，乙型肝炎占25%左右，而在慢性肝炎中，乙型肝炎占80%～90%。
乙肝最常見的癥狀是疲乏，與勞累程度不一致，或休息后也不恢復。但各人對疲乏的敏感性不同，關注程度也不同。疲乏是最不特異的癥狀，可出現(xiàn)在各種生理和病理情況，只能提醒注意，難以就此作出判斷。食欲減退是教科書中描寫最多的肝病典型癥狀，其實在輕、中度慢性乙型肝炎病人中并不普遍，程度也多輕微。許多病人甚至還能耐受宴會應酬，但已不如病前貪吃。肝區(qū)鈍痛卻很常見，尤其在顧慮較多的病人，憂心忡忡，夜不成寐，疼痛不已。疼痛與炎癥活動并不一致，雖不影響正常生活，卻很難治療緩解。上述癥狀常在檢出乙型肝炎病毒表面抗原（HbsAg）后出現(xiàn)，也只是在檢出HBsAg后才被賦予特定的意義。
查體時許多病人肝腫大和（或）脾大。但近年來病人就診時許多醫(yī)生不觸診肝脾，這一技術正在“退化”，超聲對此似乎也不很靈敏。輕、中度慢性乙型肝炎很少出現(xiàn)黃疸，黃疸常是重度慢性肝炎的表現(xiàn)。初診時僅在少數(shù)病人發(fā)現(xiàn)蜘蛛痣，蜘蛛痣常標志慢性化的程度或病變的進展。也有病人就診時有明顯的肝病癥狀和體征，常已是重度的慢性乙型肝炎。
實驗室檢查多數(shù)病人已有HbsAg陽性史多年；許多病人只是在常規(guī)體檢時才檢出HBsAg；少數(shù)病人有癥狀后才檢出病毒標志物；由急性乙型肝炎慢性化的罕見。血清ALT增高，起病急的增幅高，緩慢起病的增幅低，增高幅度并不一定說明病變的程度，卻能正確反映病變的活動性。血清球蛋白常增高，只反映感染的長期性，不說明病變的程度，因球蛋白增高（不是白蛋白減少）所致的A/G比率降低，也與病變程度無關。重度病人血清膽紅素增高。
通常所說的“大三陽”是指表面抗原（HbsAg）陽性、e抗原（HBeAg）陽性、核心抗體（抗-HBc）陽性；“小三陽”是指表面抗原（HbsAg）陽性、e抗體（抗-HBe）陽性、核心抗體（抗-HBc）陽性。“大三陽”和“小三陽”的主要區(qū)別在于，在表面抗原和核心抗體均為陽性的基礎上，如果e抗原也是陽性，即被稱為“大三陽”，表示病毒復制活躍，常同時伴有乙肝病毒DNA（脫氧核糖核酸）陽性，說明具有較強的傳染性，患者宜適當隔離并接受抗病毒治療；如果僅有e抗體陽性，即被稱為“小三陽”，表示病毒已基本停止復制，若乙肝病毒DNA陰性，則基本不再具有傳染性，體內(nèi)病毒活性低，如果沒有肝功能異常，可以不治療。也許這就是人們常認為“大三陽”病情重，“小三陽”病情輕，希望從“大三陽”盡快轉為“小三陽”的主要原因之一。但是，真正決定患者病情輕重的是乙肝病毒DNA、肝功能和臨床癥狀。大致有下面三種情況：第一種情況，有一小部分“小三陽”患者，其乙肝病毒DNA仍然陽性，提示病毒復制仍然活躍，且有可能是乙肝病毒發(fā)生變異的結果，患者的病情可能較重和發(fā)展更快，應加以注意。第二種情況，無論患者是“大三陽”還是“小三陽”，如果肝功能正常，又沒有明顯的癥狀，都稱為乙肝病毒攜帶者，而不能診斷為乙肝患者。乙肝病毒攜帶者中，大多數(shù)人是在嬰幼兒時期感染乙肝病毒，由于當時機體免疫系統(tǒng)發(fā)育尚未完全成熟，無力清除病毒，容忍乙肝病毒與其長期和平共處，而成為攜帶者的。第三種情況，無論是“大三陽”還是“小三陽”，如果肝功能反復出現(xiàn)異常，或伴有臨床癥狀，或有肝脾腫大等，則應該判定為乙肝患者，需要積極治療，以盡快控制活動性肝病。因為我國絕大多數(shù)肝硬化、肝癌患者，都經(jīng)歷了一個漫長的反復肝病活躍的過程。換句話說，只要沒有活動性肝病或能避免慢性肝病的反復活躍，就能有效地阻止肝硬化、肝癌等嚴重后果的發(fā)生。醫(yī)學研究還證明，經(jīng)過一定的時間之后，每年有5%～10%的“大三陽”者自然轉為“小三陽”。自然轉陰對每個“大三陽”的人來說，都是一種機會，但具體何時發(fā)生，目前還沒有辦法確定。因此，建議“大三陽”者不必過分擔心。即使試圖用抗病毒藥將“大三陽”轉為“小三陽”，也必須選擇肝功能異常者，治療才有反應。
慢性乙肝患者是指HBsAg持續(xù)陽性超過6個月的人。
慢性乙肝病人中，肝功正常的，社會上稱為“病毒攜帶者”或“健康帶菌者”，肝功不正常的，社會上稱為“乙肝患者”。但必須明確，“病毒攜帶者”和“乙肝患者”之間沒有明顯的差異，兩者完全可以在很短的時間內(nèi)互相轉換。同時所謂的“健康帶菌者”只是社會上的一個不規(guī)范的稱呼，這部分病人并不是健康人，而是乙肝病人。這些病人即使肝功能化驗指標一切正常，肝臟也可能已經(jīng)有了較嚴重的炎癥，所以完全不能自認為肝功正常就是健康人，還是要做好定期復查，以便及時發(fā)現(xiàn)問題。
