肝炎就是指肝臟發(fā)炎。導(dǎo)致肝臟發(fā)炎的原因有很多，許多病原微生物，如病毒、細(xì)菌、真菌、立克次體、螺旋體以及某些原蟲和寄生蟲的感染都可能引起肝臟發(fā)炎；各種毒物（如砒霜）、毒素（細(xì)菌的內(nèi)外毒素）和某些藥物（如異煙肼、吲哚美辛、氯丙嗪等）也都可引起中毒性肝炎。由藥物中毒引起的肝炎稱為藥物性肝炎；由細(xì)菌引起的肝炎稱為細(xì)菌性肝炎；由病毒引起的肝炎稱為病毒性肝炎；由于長(zhǎng)期飲酒造成的肝炎稱為酒精性肝炎；由于自身免疫功能異常引發(fā)的肝炎稱為自身免疫性肝炎。
日常生活中最常見到的肝炎有病毒性肝炎、酒精性肝炎、藥物性肝炎和自身免疫性肝炎，其中只有病毒性肝炎具有傳染性。通常人們所說的“肝炎”，主要是指由甲型、乙型、丙型、丁型、戊型等肝炎病毒所引起的病毒性肝炎。病毒性肝炎是一組由嗜肝性肝炎病毒引起的常見傳染病，肝炎病毒通過不同的途徑進(jìn)入人體，在肝臟生長(zhǎng)繁殖，破壞肝組織的正常結(jié)構(gòu)，影響肝臟的生理功能，并出現(xiàn)一系列的臨床癥狀。
乙型肝炎是乙型病毒性肝炎的簡(jiǎn)稱，習(xí)慣稱之為乙肝。它是由乙型肝炎病毒引起的肝臟炎性損害，是一種在世界各地廣泛流行的傳染性疾病。其特點(diǎn)是傳播途徑復(fù)雜，易于慢性化，常反復(fù)發(fā)作，可導(dǎo)致肝硬化和肝癌等，嚴(yán)重威脅著人民的健康。
20世紀(jì)70年代以來，科學(xué)家們對(duì)乙型肝炎病毒進(jìn)行了大量的實(shí)驗(yàn)研究，并取得了很大進(jìn)展。1973年卡普龍發(fā)現(xiàn)乙型肝炎病毒顆粒中含有脫氧核糖核酸聚合酶；1974年蘇姆斯等利用限制酶切技術(shù)，對(duì)乙型肝炎病毒基因組進(jìn)行了詳盡的限制酶圖譜分析，同時(shí)也有人闡明了乙型肝炎病毒的分子結(jié)構(gòu)。1978年以來，科研人員利用脫氧核糖核酸重組技術(shù)，成功克隆了乙型肝炎病毒的主要亞型。1985年出現(xiàn)了聚合酶鏈反應(yīng)技術(shù)，迅速在乙型肝炎研究的許多方面廣泛應(yīng)用，促進(jìn)了分子病毒學(xué)的快速發(fā)展。1989年以后，各地開展了許多乙型肝炎病毒變異方面的研究，發(fā)現(xiàn)了一些與病毒傳播和疾病發(fā)展相關(guān)的變異位點(diǎn)。至此，對(duì)乙型肝炎病毒的基因結(jié)構(gòu)、編碼蛋白、合成途徑及其裝配分泌等問題已基本明確，而且由于聚合酶鏈反應(yīng)技術(shù)和其他新技術(shù)的應(yīng)用，使乙型肝炎免疫學(xué)、病理學(xué)、流行病學(xué)等方面的研究提高到分子水平和基因水平，為乙型肝炎的預(yù)防和治療提供了新策略、新途徑和新方法。
