中醫(yī)理論認為，肝臟位于人體腹部，橫膈之下，右脅之內(nèi)。關(guān)于肝臟的具體形態(tài)，古典醫(yī)籍也有較多記載，《難經(jīng)·四十一難》說：“肝獨有兩葉。”
關(guān)于肝臟在人體內(nèi)的確切解剖位置，歷來有些爭議，主要是因為《素問·刺禁論》說過：“藏有要害，不可不察，肝生于左，肺藏于右。”實際上，這里的肝左肺右說闡釋的是臟腑陰陽的升降理論。古人辨別方位是面南而立，左為東，右為西。東方屬木，與肝相應(yīng)；西方屬金，與肺相應(yīng)。在人體，肝在下，其氣以上升為順，肺在上，其氣以下降為和。正如張景岳所說：“肝木旺于東方而主升發(fā)，故其氣生于左。肺金旺于西方而主收斂，故其氣藏于右。”
肝的主要生理功能：一是肝主疏泄，二是肝主藏血。疏，即疏通；泄，即發(fā)泄、升發(fā)。所謂肝主疏泄，泛指肝臟疏通、宣泄、條達升發(fā)的生理功能。肝主疏泄，實際上主要是指肝臟對全身陰陽氣血的重要調(diào)節(jié)作用，具體表現(xiàn)在以下幾個方面：
調(diào)暢氣機：肝的疏泄功能，對氣的升降出入運動具有十分重要的疏通調(diào)節(jié)作用。肝的疏泄功能正常，則人體氣機調(diào)暢，氣血和調(diào)，經(jīng)脈通利，各臟腑組織器官的功能正常、協(xié)調(diào)。某種原因?qū)е赂沃魇栊沟纳砉δ苁С?，則可以出現(xiàn)這兩方面的病理變化。
通利氣血水：肝主疏泄，能調(diào)暢氣機，故與血及津液的運行和代謝密切相關(guān)。肝主疏泄的生理功能正常，氣機調(diào)暢，則血與津液運行通利；如果肝氣疏泄的生理功能失常，氣機阻滯，則可導(dǎo)致血及津液方面的多種病理變化。
促進脾胃的運化：飲食的消化吸收，主要依賴于脾胃的運化功能，但脾胃之間的納運升降運動是否協(xié)調(diào)平衡，則又要依賴于肝的疏泄功能是否正常。一般來說，肝對脾胃運化功能的影響，有如下兩個方面：一是促進脾胃的升降，二是分泌膽汁以助消化。
調(diào)暢情志：人的情志活動，要以氣血為物質(zhì)基礎(chǔ)，而氣血的正常運行，亦受到肝氣疏泄功能的調(diào)節(jié)。如果肝氣疏泄失常，氣機不調(diào)，氣血不和，則可引起情志的異常變化。主要表現(xiàn)在肝氣亢奮和肝氣抑郁兩方面。這是肝的疏泄功能對情志的影響。反之，在反復(fù)的持久的情志異常情況下，亦會影響肝的疏泄功能，導(dǎo)致肝氣郁結(jié)，或升泄太過等病理變化。
此外，婦女的排卵和月經(jīng)來潮，男子的排精等亦與肝氣的疏泄功能密切相關(guān)。
