肝臟是人體內(nèi)最大的腺體。同時也是重要的消化、代謝和防御器官。胎兒時期肝臟是主要造血器官和新陳代謝的樞紐。肝臟重約１５千克，位于右上腹，有肋骨架保護。肝的左葉覆蓋著胃的頂端；右葉比左葉大得多，分為三個部分。肝臟患病時就算切除了９０％，也能發(fā)揮作用，甚至可能長回原來大校但如果整個肝臟都壞了，而又不能移植的情況下那就不樂觀了，因為肝臟具有幾百種功能，是機器不能代替的。
肝臟是各種維生素的倉庫。在身體攝入的維生素超過需要量時肝臟就把多余的維生素儲存起來；而人體維生素供應(yīng)不足時，肝臟就把庫存的維生素釋放到血液里去。
肝臟還有制造糖原、穩(wěn)定血糖濃度、化解毒素、減弱麻醉品等作用。肝臟還能制造酶，處理已經(jīng)消化的脂肪和蛋白質(zhì)，排除廢物，制造膽汁和膽固醇，而且是身體的重要熱源。由于肝的功用多得出奇，難怪被人比作人體的化工廠了。
化工廠是專門制造和加工化學(xué)物質(zhì)的工廠。由于人體有相當(dāng)大一部分的化學(xué)物質(zhì)是在肝臟內(nèi)制造和分解的，因此把肝臟稱做體內(nèi)最大的化工廠，是再合適不過了。
說肝臟是個龐大的人體化工廠，就是因為在這里進(jìn)行著大量的生物化學(xué)反應(yīng)。我們知道，身體每天離不開食物，食物中的各種營養(yǎng)要素，除去水和無機鹽不需要再加工制造以外，其他各種要素如糖、脂肪、蛋白質(zhì)、維生素等，都要在肝臟里再加工、改造，這個過程就是復(fù)雜的生物化學(xué)變化的過程。
食物中的各種營養(yǎng)素，經(jīng)過胃腸中消化酶的加工后，已經(jīng)發(fā)生了根本的變化。其中的糖，被改造成葡萄糖，脂肪被改變成甘油、脂肪酸等，而蛋白質(zhì)則分解成氨基酸。這些基本的營養(yǎng)物質(zhì)，從腸中吸收后，通過一套血管，首先要進(jìn)入肝臟，這一套血管叫門靜脈系統(tǒng)。因此，在血液供應(yīng)方面，肝臟是個特殊的器官，它除了與體內(nèi)其他器官一樣，有一條肝動脈輸入含氧血液和一條肝靜脈把含有代謝廢物的血液送離肝臟之外，還有一套特殊的血管系統(tǒng)叫做門靜脈，這是為了適應(yīng)肝臟工作需要的“特殊待遇”。從胃腸道來的血液帶著豐富的養(yǎng)料，由門靜脈進(jìn)入肝臟進(jìn)行加工處理。
我們的血液中，維持一定水平的葡萄糖含量，以供生理活動的需要，肝臟是維持這種衡定的“閥門”。每當(dāng)攝食后中葡萄糖的含量升高時，肝臟就把多余的葡萄糖加工成肝糖原，貯藏在肝臟的細(xì)胞中；如果血中葡萄糖含量低于正常的需要量，這個閥門就打開，肝臟把肝糖元分解成葡萄糖放入血液中。
肝細(xì)胞制造的膽汁，是消化脂肪所必不可少的物質(zhì)，每當(dāng)食物中含大量脂肪時，膽汁庫———膽囊就開始排出膽汁，進(jìn)入小腸中，幫助消化酶分解脂肪。肝臟還把甘油、脂肪酸等這些脂肪產(chǎn)物加以改造，變成人體需要的磷脂、膽固醇以及膽固醇酯。如果肝臟有病，脂肪類代謝出現(xiàn)障礙，這一機能失常，脂肪就會堆積在肝臟里面發(fā)生脂肪肝，妨礙肝臟的正常功能。
食物中的蛋白質(zhì)被分解成氨基酸以后，被帶入肝臟，重新加以改造、合成。產(chǎn)生了新的物質(zhì)如血清蛋白質(zhì)，其中有清蛋白、球蛋白，還有纖維蛋白原，纖維蛋白原是血液凝固過程中的重要物質(zhì)，肝臟功能不好的人，總愛出血，凝血功能不好，就是因為纖維蛋白原以及另一種在肝臟合成的凝血酶原缺少所引起的。
肝臟分泌膽汁，幫助脂肪的消化吸收，有一些維生素（像維生素Ａ、維生素Ｄ、維生素Ｅ、維生素Ｋ等）只能溶解在油里，不溶解在水中，所以叫脂溶性維生素。如果肝臟出了毛病，則這些維生素的吸收就會出現(xiàn)不足的現(xiàn)象而發(fā)生某些維生素缺乏癥。肝臟還負(fù)責(zé)貯存絕大部分（９５％左右）的維生素Ａ。
最后，肝臟還負(fù)有解毒的功能，比如，蛋白質(zhì)新陳代謝的結(jié)果，會產(chǎn)生有毒的氨，還有人體攝入的含有毒性的藥物，以及其他有毒的代謝最終產(chǎn)物，都由肝臟加工、改造，變成無毒的物質(zhì)排出體外。肝臟有病，容易發(fā)生中毒，吃藥或攝食的食物品種，都要特別注意、慎重，就是這個緣故。因此，說肝臟是個龐大的化工廠，一點也不過分。
