酒精性肝病主要是乙醇及其代謝產(chǎn)物所致。乙醇改變肝線粒體及微管的結(jié)構(gòu)與功能，抑制蛋白質(zhì)的合成和分泌，抑制葡萄糖的合成和糖異生，特別是線粒體內(nèi)脂肪酸的氧化受阻，三酰甘油在肝內(nèi)合成增加并堆積，產(chǎn)生肝細(xì)胞脂肪變、空泡變性及肝細(xì)胞壞死。加以乙醇降低肝內(nèi)谷胱甘肽，氧自由基活性增加，加重其肝損害。浸潤細(xì)胞以中性粒細(xì)胞為主。反復(fù)的肝細(xì)胞損害，必然伴有肝纖維組織增生，最終可導(dǎo)致肝纖維化及肝硬化。如果合并有肝炎病毒感染，此病理過程常常加速。
AFLD是指長期飲酒導(dǎo)致的脂肪肝。研究表明，正常成年男性的無害乙醇攝入量為每日<40g，女性為每日<20～30g。一般認(rèn)為，每日飲酒80g以上，連續(xù)5年即可誘發(fā)酒精性肝病，甚至酒精性肝硬化。大量一次性過量飲酒，可直接導(dǎo)致急性酒精中毒并嚴(yán)重?fù)p害肝、腎、大腦等人體重要器官。在長期過量飲酒的人群中，有90%～100%的概率患有酒精性脂肪肝，10%～35%的人患有酒精性肝炎，8%～20%的人患有酒精性肝硬化。酒精性肝損害的病理過程通常是飲酒導(dǎo)致脂肪肝，進(jìn)一步發(fā)展為酒精性肝炎，最終發(fā)展為肝硬化，所以酒精被稱為慢性肝毒素。在長期過量飲酒的人群中，酒精性脂肪肝者占90%～100%，酒精性肝炎者為10%～35%，最終發(fā)展為酒精性肝硬化者8%～20%。在西方國家，約有50%肝疾病與飲酒有關(guān)。在美國，由于肝硬化而致死的病例中，約有44%是由于過度飲酒而導(dǎo)致的肝硬化。肝硬化5～10年后，非酒精性肝硬化患者存活率為23%，而酒精性肝硬化患者存活率僅為7%。一旦患上酒精性肝炎，每年發(fā)展成肝硬化的比例為10%～20%，其中相當(dāng)一部分患者發(fā)展為肝癌。臨床觀察發(fā)現(xiàn)，每日飲酒超過50g的患者，通常血液中天冬氨酸轉(zhuǎn)氨酶（Aspartate Transaminase，AST）、丙氨酸轉(zhuǎn)氨酶（Alanine Transaminase，ALT）和γ-谷氨酰轉(zhuǎn)移酶（γ-GT）水平會(huì)明顯升高。幾乎所有患者的AST水平都高于ALT。一旦天冬氨酸轉(zhuǎn)氨酶（AST）/丙氨酸轉(zhuǎn)氨酶（ALT）>2，就可考慮酒精性脂肪性肝炎。
發(fā)生ALD所需要乙醇的量大約為每天80g，并持續(xù)數(shù)年。在乙醇攝入量相同的情況下，女性發(fā)生ALD的危險(xiǎn)性要明顯高于男性。以往認(rèn)為女性胃內(nèi)乙醇脫氫酶量少活性低是危險(xiǎn)性增高的原因，現(xiàn)認(rèn)為與女性飲酒后內(nèi)毒素水平高及雌激素上調(diào)內(nèi)毒素受體CD14和核因子κB與腫瘤壞死因子-α（tumor necrosis factor，TNF）的表達(dá)有關(guān)。然而發(fā)生ALD的乙醇攝入量是個(gè)體化的，而且已明確有很多酗酒以外的因素決定酒精性肝損害的敏感性。如一些特殊基因的多態(tài)性，可預(yù)示某些特殊人群對(duì)乙醇的肝毒性有更大的敏感性，尤其是TNF激動(dòng)子的突變和乙醇代謝酶系統(tǒng)的突變，包括乙醇脫氫酶、乙醛脫氫酶、和微粒體氧化酶系統(tǒng)。肝炎病毒感染也可加重ALD患者的肝損害，另外有些研究顯示肥胖可能是一危險(xiǎn)因素。
