乙肝的發(fā)病機制十分復(fù)雜，但一般而言，肝細胞受乙肝病毒入侵后，乙肝病毒本身并不直接引起肝細胞病變，乙肝病毒只是利用肝細胞攝取的養(yǎng)料賴以生存并在肝細胞內(nèi)復(fù)制。乙肝病毒復(fù)制的標志物是乙肝表面抗原（HBsAg）、乙肝e抗原(HBeAg)和乙肝核心抗原(HBcAg)，它們都釋放在肝細胞膜上，激發(fā)人體的免疫系統(tǒng)來辨認，并發(fā)生免疫反應(yīng)。這種在肝細胞膜上發(fā)生的抗原抗體反應(yīng)可造成肝細胞的損傷和破壞，從而產(chǎn)生了一系列的臨床癥狀。
機體的免疫功能狀態(tài)直接影響著乙肝病毒感染的臨床表現(xiàn)和轉(zhuǎn)歸。免疫反應(yīng)正常者，通過細胞免疫殺死感染乙肝病毒的肝細胞，同時產(chǎn)生足量的特異性抗體如抗HBs，它可將乙肝病毒清除，機體恢復(fù)正常。
免疫反應(yīng)亢進者，產(chǎn)生抗HBs過早過多，與HBsAg形成抗體過剩的免疫復(fù)合物，導(dǎo)致局部過敏壞死反應(yīng)，肝細胞大塊壞死而引起急性或亞急性重型肝炎。
免疫反應(yīng)低下者，由于所產(chǎn)生的抗HBs不足以清除體內(nèi)乙肝病毒，病毒持續(xù)復(fù)制，而細胞毒性T細胞對感染的肝細胞攻擊反應(yīng)較弱，肝細胞損傷較輕，表現(xiàn)為輕度慢性肝炎。若宿主處于免疫耐受狀態(tài)，則雖有乙肝病毒復(fù)制，但不引起免疫反應(yīng)，肝細胞沒被破壞，成為慢性HBsAg攜帶者。
若乙肝病毒感染使HBsAg或HBcAg持續(xù)表達于肝細胞膜上，而抗HBs又不能清除乙肝病毒，則表現(xiàn)為慢性活動性肝炎（中、重度慢性乙肝）。
